中国石窟寺分布广泛、规模宏大、体系完整，集建筑、雕塑、壁画、书法等艺术于一体，是中华文化遗产的重要组成部分。2020年11月，国务院办公厅印发《关于加强石窟寺保护利用工作的指导意见》，石窟寺的保护和利用引起社会广泛关注。

　　位于内蒙古鄂尔多斯市鄂托克旗蒙西镇的阿尔寨石窟，是中国长城以北唯一的一座草原石窟群。传说这里曾有108眼石窟，故又名“百眼窟”。石窟所在地名“阿尔寨”是蒙古语，意为“平地凸起的地方”。石窟开凿在一座孤立的圆形红砂岩小山的峭壁上，占地面积约165万平方米，窟内保存有内容丰富的壁画。

　　由于不见于史料记载，阿尔寨石窟一直不为人所知，20世纪80年代被发现之后，文物工作者进行了多次发掘和维修。2003年，阿尔寨石窟被增补入第五批全国重点文物保护单位。经过多年研究，学界对其断代基本清晰，但对石窟的建造过程和建造者几乎一无所知，这成为阿尔寨石窟最大的谜团。

　　阿尔寨石窟现存洞窟65座，保存较为完整的有43座。崖壁上还有覆钵塔浮雕22处、楼阁式佛塔浮雕1处。洞窟不规则地分布于岩壁上、中、下三层，均为方形，规模有大、中、小三种。大洞窟只有一处，位于南壁正中，门外有台阶，可直达山下和左右其他洞窟。中型洞窟约30平方米，高2.5-3米，前壁正中为拱形门，后壁正中为主佛龛，左右侧壁有两排对称佛龛。小型洞窟约10平方米，高1.5-2米，无佛龛，壁上绘有彩画，剥落比较严重。目前在13个洞窟中残留壁画近300平方米，壁画题材主要是佛像和佛教故事，也有描绘世俗人物供养、祭祀、舞蹈、礼佛的内容。在壁画上发现的藏文题记和回鹘蒙文榜题较多，内容多为赞礼佛的颂诗。

　　阿尔寨石窟最早建造于什么年代？有学者指出，一些洞窟建筑有中心柱，这种形制是北魏石窟典型的建筑风格，即使不是北魏时期开凿的，也是受到北魏石窟的影响，反映了阿尔寨石窟与中国其他石窟艺术的交融。多数学者认为，阿尔寨石窟最早开凿于西夏时期，八瓣莲花藻井是西夏最具代表性的石窟装饰元素，在这里有很多案例。石窟外崖壁浮雕的覆钵塔也为断代提供了依据。浮雕石塔中，还有一座楼阁式13层塔，高1.6米，造型与北宋、西夏时期的相同。然而，让人不解的是，这么多西夏元素的石窟中，竟然没有一处西夏文字出现。而在阿尔寨石窟以北的阴山岩画上有不少西夏文，在内蒙古额济纳旗元代黑城遗址也有大量西夏文佛经、文书出土。

　　从壁画和出土文物来看，阿尔寨石窟的鼎盛时期在元代，但壁画中并没有元代官方文字八思巴文出现。2003年鄂尔多斯博物馆组织专业团队对阿尔寨石窟进行抢救性发掘，出土了5幅完整的元代唐卡。这些唐卡保存至今仍颜色鲜艳，被鉴定为国家一级文物。2005年又对第66号、第67号窟进行抢救性考古发掘，出土了元代铜灯、铜碗、金刚陶范等文物。

　　部分石窟壁画中绘有元代社会生活和战争、狩猎等场景。第31号窟西壁所绘网格式六道轮回图，夹杂着蒙古族原始宗教、社会风俗等元素，还表现了早期蒙古族“刳木为棺”的丧葬习俗。第31号窟的各民族僧众人等礼佛图，描绘了蒙藏汉各族僧众聚集聆听萨迦派大师讲授佛法的场景，反映了元代民族和宗教融合的情况。第28号窟一幅壁画描绘了一个地位尊贵、接受众人跪拜的大家庭，有学者推测为成吉思汗家族受祭图。画中共有大小人物上百人，分为4组，受祭的人物有8人，其中一位体形最大、身着蒙古礼服的男子，被认为是成吉思汗。

　　根据史料分析，阿尔寨石窟所在地区可能是成吉思汗大军从漠北南下进攻西夏的行经之地，成吉思汗可能就驻跸在阿尔寨。蒙古族现存最早的历史文学典籍《元朝秘史》记载：“冬，间于阿儿不合地面围猎，成吉思汗骑一匹红沙马为野马所惊，成吉思汗坠马跌伤，就于搠斡儿合惕地面下营。”这段记载是说成吉思汗出征唐兀（西夏）时，途中曾在阿儿不合（阿尔巴斯山）狩猎，所骑赤兔马被野马撞击受惊，成吉思汗坠马受伤，于是就在“搠斡儿合惕”停下来养伤。有学者考证，“搠斡儿合惕”的意思是“多眼窟”，可能就是阿尔寨石窟。

　　明代阿尔寨一带佛教活动再度兴旺，这与俺答汗在蒙古地区引入藏传佛教格鲁派有直接关系。俺答汗带领的土默特部与明朝达成朝贡互市协议，明蒙双方实现了一段较长时间的和平交往，土默特部因此实力不断增强，成为蒙古右翼的首领。俺答汗征服青海后，将藏传佛教格鲁派引入蒙古地区。据说格鲁派高僧二世迪鲁瓦曾在阿尔寨修建寺庙。在石窟上面山顶平坦处，发现了大型庙宇建筑遗址，有火焚迹象。寺庙大概毁于林丹汗西征鄂尔多斯的战火中。

　　阿尔寨石窟是草原上独具特色的宗教艺术殿堂，也是广义的黄河文化区域内一处重要的历史文化遗存。2019年，阿尔寨石窟修复保护工程启动，开展了数字化信息采集、壁画修复以及窟门更换、地面硬化等工作。这次全面维修保护将使阿尔寨石窟更加稳固、安全，同时也将推进相关学术研究和成果普及运用。