1933年，吴征镒准备报考清华大学植物学时，父亲紧锁眉头问他：“学这个有什么用？”当时，很少人关注植物学，他回答不了父亲，单纯地觉得：我爱花草、做标本，想学好它。

　　植物志既是记载植物“户口簿”，也是研究植物的信息库。长久以来，我国没有自己的植物志，想了解在我国生长的植物，不得不翻阅国外的资料。

　　抗战时期，清华大学迁往云南。在昆明，吴征镒在茅草房里，用破木箱和洋油桶搭建了一间标本室。从1939年起，历时10年，他系统整理出3万多张植物卡片。1959年，我国启动《中国植物志》编纂，这些小卡片成为基础材料。

　　2004年，前后4代科学家接力，126册、5000多万字、9000多幅图版的皇皇巨著《中国植物志》全套出版。至此，我国摸清了植物资源的基本家底，改变了中国植物主要由外国学者命名的历史。“中国植物学界终于站起来了！”当时，年近90岁，平日寡言少语的吴征镒豪迈地说。

　　从编委到第四任主编，吴征镒完成了《中国植物志》2/3的编纂任务。他发表和参与发表的植物新分类群1700多个，是我国发现和命名植物最多的一位植物学家。“为学无他，争千秋勿争一日。”这是吴征镒治学的座右铭。“做学问，一定得沉下去，做‘大’事，不要看眼前的小利。”吴征镒说，搞清楚我国高等植物到底有多少，看上去很简单，但需要静下心来认真钻研，才可能做好。

　　吴征镒是中国植物的“活词典”。1983年，他到英国考察。在大英博物馆，有一些过去从中国采集，但至今未能鉴定的标本。他用放大镜观察后，流利地说出了每一种植物的拉丁学名，以及科、属、种、地理分布、曾经记录过的文献等等，现场英国专家赞叹不已。

　　了解植物资源家底，有助于资源合理利用与保护。吴征镒还向国家建议建立“自然保护区”和“野生种质资源库”，推动了我国生物多样性的保护和资源可持续利用。

　　2008年1月，凭借对植物学研究的杰出贡献，92岁的吴征镒获得2007年度国家最高科学技术奖。他在接受媒体采访时说：“父亲曾经问我，学植物有什么用？当时我答不出来，现在我可以回答了。”

　　2007年，他应著名文史学家任继愈先生之邀，出任《中华大典·生物学典》主编，即便眼疾严重，仍坚持每天工作3个小时，搭好了大典的基本框架。2012年春节前夕，他因身体不适入院，在病床上对来访学生说：“很遗憾，工作只开了个头，我恐怕做不完了……”2013年6月20日，中国植物的“活词典”、中国科学院资深院士吴征镒因病在昆明逝世，享年97岁。