从贝努上空250米处俯瞰OSIRIS-REX的选定取样点。 图片来源：NASA/戈达德/亚利桑那大学/《自然》在线版

　　一艘航天器，在距地球3.34亿公里的深色菱形小行星表面上停留了几秒钟。这个时间，已足够它收集所需的尘埃和卵石。

　　据美国福克斯新闻网、英国《自然》网站报道称，美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REX航天器美国时间20日完成了对小行星贝努的历史性着陆，这是NASA首次执行小行星表面取样任务。更重要的是，这些富含碳的样本终将返回地球，相当于给人类带来“一张太阳系的婴儿照片”。

　　作业很难，但航天器很乖

　　这是NASA首次对一颗小行星“下手”。

　　接近行动从慢慢靠近到最后离开，全程持续了4个多小时，OSIRIS-REX航天器在美国东部时间20日下午6时11分确认与贝努表面成功接触。在接触期间，航天器的特殊设备从贝努表面收集了所需岩石。这是3.3米机械臂末端的一个圆柱形装置，其“轻拍”南丁格尔陨石坑上的一个小点，持续几秒钟，释放出氮气，吹起一堆小行星碎片中的小颗粒，取样再收回到OSIRIS-REX内部。

　　实际上，这真正的接触只有几秒钟，因此仍是在6时11分，航天器离开了小行星的表面。它将乖乖地退到安全距离，留待科学家评估它收集了多少物质。

　　NASA团队成员在转播中称：“这是历史性事件。”NASA确信航天器完成了这项任务且表现出色，稍后地面将收到所获取样本的确切重量以及接近小行星时的图像。NASA希望能拿到60克的样本，但他们表示，就算少个一两克，也不至于就不让航天器“回家”。

　　演练多年，团队仍提心吊胆

　　这次接近行动其实经过多年的计划和演练。仅今年就进行了两次模拟——OSIRIS-REX团队两次让航天器接近贝努表面，第二次演练时OSIRIS-REX与小行星最近只有40米左右。

　　而耗资8亿美元的OSIRIS-REX航天器，早于2016年9月就从地球发射升空了，2018年12月到达工作位置，此后一直在其轨道上运行，为接近做准备。

　　演练这么久是有道理的。在20日正式接近之前，该任务的首席研究员、亚利桑那大学的行星科学家丹特·劳里塔甚至认为“我们的第一次尝试可能不会成功”。因为这一过程足以让人提心吊胆——航天器将不得不穿过一块别名“厄运山”的高耸巨石，大约有两层楼的高度，然后再进入一个比几个停车位大不了多少的取样区。

　　很幸运的是，接近任务成功了。劳里塔表示：“我希望大家把它当成一个好消息，我们为之骄傲，因为今年发生了太多疯狂的事了。”

　　用你来分析怎么击碎你，还望不要介意

　　在此之前，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的两项任务，已经从小行星表面获得了一些尘埃样本，2019年取样的一些尘埃，现在正在返回地球的路上，准备接受分析。而在JAXA任务之前，地球上的人们如果想了解小行星的组分，基本都要通过研究坠落到地球的陨石来进行，而这些陨石在穿越大气层撞到地面的过程中，极易受到污染。

　　而直接从小行星上“挖石头”，则可以排除地球污染去研究45亿多年前太阳系形成时遗留下来的痕迹。小行星们，各有各自的精彩故事，这些样本等于“亲口”向我们讲述它是如何形成的，又是如何随着时间的推移而演变的。

　　科学家认为，贝努的故事应该尤其动人，因为它可能富含有机化合物，其在整个太阳系中遍寻可见，包括地球上的生命。

　　此外，我们还能在贝努的岩石上进行分析，寻找保护地球不受近地小行星伤害的线索，譬如说，怎么更好地击碎它们，至于这一点“希望贝努不要介意”，团队成员们笑称。

科技日报记者 张梦然