2021年4月18日，NASA火星勘测轨道飞行器上的HiRISE相机拍下的“好奇”号的照片。图片来源：美国趣味科学网站

　　科技日报记者 刘霞

　　美国国家航空航天局（NASA）的一个科研团队在最新一期《科学》杂志上刊文指出，“好奇”号火星探测车在调查位于盖尔陨石坑着陆点附近富含黏土的沉积岩时发现，火星上部分地区古代生命存在的证据可能已经被盐水清除了，不过，这一惊人发现并没有降低科学家在这颗红色星球上发现生命的可能性。

　　盖尔陨石坑曾是一个湖泊，约36亿年前由小行星撞击火星而形成。黏土是可以证明生命存在的很好的标记，因为它通常由岩石矿物与水接触后再经过风化作用形成，而水是生命的关键成分，也是保存微生物化石的极好“容器”。

　　此次，“好奇”号从干涸的湖床上采集了两块形成于相同年代（可追溯至35亿年前，相距仅400米）的古泥岩（一种富含黏土的沉积岩）样本，研究人员对其分析后发现，其中一块含有的黏土矿物数量仅为预期的一半，却含有大量氧化铁，而正是这种化合物使火星呈现出红锈色。

　　研究小组认为，部分黏土消失背后的“罪魁祸首”是盐水：超高盐分的水渗入富含矿物质的黏土层内，破坏了黏土层的稳定性，并将其冲走，由此将地质记录甚至生物记录的“蛛丝马迹”擦得干干净净。

　　不过，研究人员指出，即使沉积物中的化学转化过程（成岩作用）抹去了火星表面远古生命可能曾经存在的一些证据，却可能在火星地下创造出新的生命。因此，尽管过去的生命记录可能已在盐水区被清除，但盐水涌入所带来的化学条件可能使更多生命在此处出现。加州理工学院地质学教授约翰·格罗辛格说：“这些地方是寻找古代生命证据和衡量火星宜居性的绝佳场所。”

　　“好奇”号火星探测任务始于9年前，一直在对这颗红色行星进行研究，以确定火星的宜居性。它的工作时间已经远远超过最初设定的两年，目前正与新的“毅力”号火星探测器合作。“毅力”号于2021年2月着陆，任务是收集火星的岩石和土壤样本，以送回地球。